Qué es el glifosato, para qué se utiliza y cómo afecta a la salud

La justicia de EE UU ha concedido una indemnización de más de 2.000 millones de dólares a una pareja que denunció que el herbicida con glifosato de Roundup de Monsanto había causado el cáncer que padecen. Pero, ¿qué es el glifosato, para qué se utiliza y qué riesgos tiene? Se trata de un herbicida, es decir, un compuesto químico que se emplea para la eliminación de plantas que alteran los ecosistemas, aunque en algunas ocasiones pueden usarse directamente para impedir el crecimiento de malas hierbas. Los síntomas visibles de daños se observan en las malezas anuales en dos o cuatro días y en plantas perennes, a partir de una semana. También se ha extendido su uso en alguna de las etapas de la siembra, e incluso para el secado de algunas plantas, como puede ser la caña de azúcar. Asimismo, sirve para el mantenimiento de jardines dada su baja toxicidad. En las ciudades es habitual que se utilice para la pulverización de las aceras. 
Especial relevancia tuvo el glifosato, por ejemplo, en la campaña antidroga de EE UU: el Gobierno norteamericano utilizó dicho compuesto para destruir plantaciones de cocaína en Colombia entre los años 2003 y 2004.

Muchas críticias 

Si su manejo es controlado, no tiene efectos negativos en el medioambiente. La Directiva de la UE dedicada al uso del glisofato concluyen además que no es perjudicial para la salud y que no tiene consecuencias negativas en el desarrollo normal de la reproducción de los animales. Tampoco es cancerígeno.

A pesar de esto, hay muchas voces discordantes por el hecho de que la OMS aseguró que "hay pruebas convincentes de que el glifosato puede causar cáncer en animales de laboratorio y hay pruebas limitadas de carcinogenicidad en humanos (linfoma no Hodgkin)". Por ese motivo han recalificado su peligrosidad y ha incluido a este agente en el grupo 2A como "probablemente cancerígeno". 
De hecho, su uso está prohibido en parques infantiles y las asociaciones de ecologistas entienden que es "un peligro" porque consideran que tiene "una toxicidad considerable". Además, estos años han ido surgiendo grupos anti herbicidas en toda España. 
Hay una serie de recomendaciones. Por ejemplo, debe usarse cuando la cantidad de agua es de unos 80 o 100 litros por hectárea, y no se debe recurrir a ello en situaciones de extrema sequía y sus efectos se diluyen con temperaturas muy bajas o muy altas. Eso sí, las dosis a utilizar van desde los dos hasta los seis litros en función de las malezas. 
En el caso de lluvias, hay que evitar recurrir al glifosato, puesto que es necesario que transcurran unas ocho horas sin precipitaciones para que el compuesto sea efectivo y no surgan sus consecuencias negativas. 

Si hablamos de humedad, hay que tener en cuenta que si esta es baja, los efectos químicos disminuyen, por lo que su empleo quedaría desvirtuado.

Glifosato hasta en la cerveza

En 2016, el Instituto Medioambientalde Munich realizó un estudio en el que encontró restos del pesticida hasta en 14 de las marcas de cerveza alemanas más populares. En Estados Unidos, otro estudio confirmó la presencia de esta sustancia “en casi todas las bebidas para adultos”. En agosto del año pasado, otro informe del Environmental Working Group (EWG) confirmó la presencia de esta sustancia incluso en los cereales de los niños.

Impacto sobre el declive de las abejas

Además de los estudios sobre su relación con el cáncer, la organización alerta de las sospechas sobre que también “actúa como un disruptor endocrino y que es tóxico para la reproducción”, hecho que también afecta al desplome que sufren especies como las abejas.

“La mayoría de las bacterias intestinales de abeja contienen la enzima objetivo del glifosato”, afirma un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado octubre. “La exposición de las abejas al glifosato altera la comunidad intestinal de las abejas y aumenta la susceptibilidad a la infección por patógenos oportunistas. Comprender cómo el glifosato afecta a los simbiontes intestinales de las abejas y a su salud ayudará a dilucidar un posible papel de este químico en el declive de las colonias”, declara el estudio.

¿Hay alternativas al glifosato?

Aunque algunos países, como Francia, han tratado de prohibir esta sustancia, la dificultad de llevarlo a la práctica es a menudo escudada en la falta de alternativas, ya que muchos agricultores afirman que el glifosato es necesario para los sistemas agrícolas actuales.

Diversas organizaciones medioambientales piden a Europa que, ante la falta de estudios definitivos, aplique el principio de la prevención. “A pesar de que la industria química con sus agresivas campañas de marketing nos ha querido convencer de que hoy en día no es posible mantener la agricultura sin recurrir a fertilizantes y plaguicidas sintéticos, la agricultura ecológica muestra cada día que es la mejor opción para proteger nuestra salud y el medio ambiente”, afirma Greenpeace.

El Ministerio de Agricultura publicó una Guía de buenas prácticas para la mezcla en el campo de productos fitosanitarios, para tratar de minimizar el riesgo de aquellas personas más expuestas, pero muchas organizaciones no lo consideran suficiente, además de no abordar el riesgo para el medio ambiente.  

El incremento de la diversidad de cultivos y su rotación, los acolchados, el pastoreo, o la eliminación de estas hierbas de forma manual o mecánica son algunas de las técnicas ecológicas que proponen desde las organizaciones medioambientales como parte de una agricultura ecológica sostenible.

En la contaminación por químicos, a menudo la ley y los estudios avanzan más despacio de lo que corresponde, por lo que la organización insiste en la importancia de “garantizar que la evaluación científica de los plaguicidas sometidos a aprobación reglamentaria en la UE se base exclusivamente en estudios publicados y encargados por las autoridades públicas competentes, y no por la industria de los agroquímicos”.